LA VACHE, SYMBOLE DE LA TERRE NOURRICIÈRE
Dans toutes les civilisations, la vache est le symbole de la terre nourricière, de la fertilité et de l'abondance. Cet animal herbivore possède la capacité unique de transformer des végétaux sans grande valeur alimentaire pour l'homme en un aliment très nutritif.
La grande étoile de la production laitière
La vache laitière est le mammifère terrestre qui procure la plus grande quantité de lait. Une seule vache peut produire suffisamment de lait pour combler les besoins annuels d'au moins 30 personnes en lait et en produits laitiers. Grâce à son système digestif à quatre estomacs, la vache peut digérer des végétaux riches en cellulose comme l'herbe des pâturages ou le foin récolté. Une qualité que l'estomac humain n'a pas!
Le volume de lait produit par
la vache dépend de ses caractéristiques génétiques,
de sa race et de sa condition physique. La production de lait varie également
selon la quantité et la qualité des pâturages, des fourrages
ou des céréales, la composition du terrain et des plantes, ainsi
que les conditions climatiques.
La production est aussi une question de gestion alimentaire. Sur les fermes laitières modernes, la gestion alimentaire des bovins laitiers est une tâche de plus en plus sophistiquée. Les repas quotidiens sont établis sur mesure selon le potentiel de chaque animal et de sa productivité. En plus de l'herbe des champs, l'alimentation comprend du foin sec et humide (luzerne, mil, dactyle, brome, etc.), des céréales (maïs, orge, etc.) sous forme de grains ou entreposées humides, des sels minéraux et des vitamines. Les aliments ensilés, c'est-à-dire conservés à l'abri de l'air dans des silos, gardent ainsi leur humidité tout en subissant une fermentation dirigée. La plupart de ces aliments sont produits sur la ferme. Il est courant de nourrir les vaches cinq ou six fois par jour.
Saviez-vous qu'il faut 11 litres de lait pour faire un kilogramme de fromage ?
Le scénario de la production
Les vaches sont traites deux fois par jour, le matin et le soir. Une
bonne vache peut produire en moyenne plus de 30 litres de lait par jour. La
vache produit du lait uniquement après avoir donné naissance à
un veau, soit après avoir vêlé. La gestation dure environ
neuf mois, comme chez les humains. La lactation de la vache débute par la production de colostrum.
Ce lait est réservé au veau, qui en retire des anticorps spécifiques
contre les infections. Après une semaine, le lait est expédié
à l'usine. La production de lait atteint un sommet en huit semaines et
diminue ensuite lentement jusqu'au tarissement.
La vache donne du lait pendant 305 jours. La vache est inséminée à nouveau en cours de lactation. Finalement, elle est mise au repos deux mois avant l'arrivée du veau. Et le cycle recommence. La vache peut ainsi avoir plusieurs veaux et plusieurs lactations, la moyenne étant de quatre lactations. Pour assurer un niveau de production efficace, chaque année le producteur renouvelle le quart de son troupeau.
L'amélioration génétique et une meilleure gestion alimentaire ont permis d'augmenter de façon appréciable la production de lait par vache. Au tournant des années 1970, il y avait un million de vaches au Québec. Aujourd'hui, le cheptel est de près de 400 000 bêtes. On fait autant de lait avec deux fois moins de vaches. Même si le cheptel laitier a diminué de beaucoup, la production annuelle de lait atteint près de 3 milliards de litres, assez pour remplir une fois et demie l'enceinte du Stade olympique !
Plusieurs races laitières composent les troupeaux du Québec : Holstein, Ayrshire, Suisse brune, Canadienne, Jersey et quelques autres. La Holstein, la race la plus populaire, constitue 85 % du cheptel.
