LE LAIT, PRODUIT VEDETTE DU MONDE
AGROALIMENTAIRE QUÉBÉCOIS

L’industrie laitière du Québec a de tout temps été et demeure la première industrie agricole en importance au Québec. La ferme laitière est de nos jours une véritable entreprise à la fine pointe de la technologie.

À la fin de 2006, la production de lait des 7 082 fermes laitières du Québec s'est élevée à près de 3 milliards de litres. Elle a généré près de 1,98 milliard de dollars, soit 34 % des recettes agricoles québécoise totales. À l'échelle canadienne, la production québécoise représente 38 % de la production laitière totale.

Au début des années 1980, la plupart des fermes laitières étaient exploitées par un propriétaire unique. Aujourd’hui, de plus en plus de fermes sont gérées en société. Ces entreprises agricoles sont généralement formées d’associés provenant d’une même famille : parents et enfants, conjoints, frères ou sœurs. Le nombre de fermes laitières a ainsi diminué progressivement alors que leur taille augmentait.

Parallèlement, les usines de transformation et de pasteurisation se sont orientées vers la rationalisation de leurs ressources. Par le biais de fusions et de regroupements, des méga entreprises laitières sont nées. Ainsi, trois grandes entreprises transforment aujourd’hui plus de 80 % du lait au Québec.

La gamme des produits laitiers fabriqués au Québec ne cesse de s’élargir. Par exemple, on dénombre près de 400 variétés de fromage de lait de vache fabriquées au Québec. Autre signe de vitalité de l’industrie, les exportations sont plus importantes que les importations. Au Canada, il se boit 83,4 litres de lait par habitant et les produits laitiers consommés représentent en «équivalent-lait» 230 litres. En comparaison, la consommation atteint 170 litres de lait par habitant en Finlande et en Islande, pays où il s’en boit le plus, et moins de 10 litres en Chine, pays où il s’en boit le moins.

Une étude réalisée en 2004 par Daniel-Mercier Gouin, directeur du groupe de recherche en économie et politique agricoles (GREPA) et professeur au Département d'économie agroalimentaire et des sciences de la consommation de l'Université Laval, conclut que le Canada est l'un des pays où la contribution financière de l'État à la production laitière est la plus modeste. Les subventions par tonne de lait produit étaient en 2002 deux fois plus faibles au Canada qu'aux États-Unis et plus de trois fois inférieures à celles de l'Union européenne. En fait, les producteurs laitiers canadiens ne bénéficient d'aucunes subventions pour soutenir leur revenu. Ils n'ont accès qu'au soutien minimum généralement offert par les gouvernements à tous les agriculteurs (ex. remboursement des taxes, assurance récolte).

Le lait, une superproduction
Quelques chiffres